Santa Bárbara fue fundada por Manuel de Amat y Juniet primero como el Fuerte de Santa Bárbara en 1756. El gobernador pobló y erigió la ciudad de Santa Bárbara ahi el 4 de julio de 1758. La ciudad y el fuerte se mejoraron durante el gobierno de Ambrosio O Higgins "convirtiendose en una plaza importante para contener los malones de los pehuenches.

En enero de 1819 fue despoblada y en 1821 fue incendiada por los realistas de Juan Manuel Picó. Permaneció en ruinas hasta 1833, cuando comenzó a ser repoblada, bajo la dirección del comandante Domingo Salvo. Con el tiempo, se desarrolló hasta el punto que se reconoció de nuevo como una ciudad de 2 de enero de 1871.